Yhdysvaltojen johtaman koalition ilmaiskussa kuoli helmikuun alussa jopa 200 venäläistä taistelijaa. Palkkasotilaat työskentelivät Wagner-nimiselle venäläisyritykselle, joka tukee Syyrian hallituksen taisteluja kapinallisia vastaan. Verkkouutiset kertoi tapauksesta tässä.
BBC:n mukaan Wagnerilla on 2 500 palkkasotilasta Syyriassa. Taistelijoille maksetaan 300 000 ruplaa eli noin 5 300 euroa kuukaudessa.
Venäjän väitetään käyttävän virallisten joukkojensa sijaan ”salaista palkka-armeijaa” Syyriassa uhrimäärien ja tappioidensa salaamiseksi.
Sotilaslähteiden mukaan Wagnerin sotilaita käytettiin muun muassa viime vuoden maaliskuussa Palmyran kaupungin takaisinvaltauksessa kapinallisilta.
– Ensin Wagnerin kaverit menivät töihin. Sen jälkeen tulivat Venäjän maajoukot ja vasta sitten arabit ja kamerat, yhtiön entinen palkkasotilas kertoo.
Yhtiö on ollut osallisena myös Ukrainan sodassa ja joutunut sen takia Yhdysvaltojen pakotelistalle. USA:n valtiovarainministeriön mukaan yrityksen palkkasotilaat osallistuivat Krimin miehitykseen sekä taistelevat separatistien rinnalla Itä-Ukrainassa.
Wagnerilla on läheiset kytkökset Venäjän hallintoon. Yhtiön perustaja Dimitry Utkin on työskennellyt aiemmin Venäjän sotilastiedustelupalvelu GRU:n palkkalistoilla. Wagnerin arvioidaan olevan GRU:n valvonnassa.
Yhtiön rahoittajaksi väitetyllä liikemies Jevgeni Prigozhininilla on puolestaan läheinen suhde Venäjän presidentti Vladimir Putiniin sekä lukuisia liiketoimia Venäjän puolustusministeriön kanssa. Verkkouutiset on kertonut yrityksen taustoista täällä.