Irina ja Igor Bitkov iskivät oikealla hetkellä Venäjän Neuvostoliiton romahduksen jälkeen vapautuneille markkinoille. Menestys johti kuitenkin kahnauksiin presidentti Vladimir Putinin hallitseman pankkijärjestelmän ja Venäjän viranomaisten kanssa.
Igor Bitkov kertoo perheensä tarinan Daily Beastille Skypen välityksellä. Miestä ei voi tavata kasvokkain, koska hän viruu vaimonsa ja tyttärensä kanssa vankilassa Guatemalassa, yli 11 000 kilometrin päässä kodistaan Venäjällä.
Torjuivat Putinin puolueen
Bitkovit perustivat vuonna 1993 Lesinvest -nimisen metsäalan yrityksen venäjän Arkangeliin. Kolme vuotta myöhemmin yrityksen liikevoitto oli jo noin 100 miljoonaa dollaria ja Igor ja Irina päättivät hankkia yhden Venäjän vanhimmista sellu- ja paperitehtaista Venäjän Karjalan Kammenogorskista. Alue tunnetaan myös Antreana ja se sijaitsee lähellä Suomen rajaa.
Vuosien saatossa Bitkovit menestyivät ja päättivät hankkia toisenkin tehtaan. He muuttivat yrityksensä nimen North-West Timberiksi ja ostivat Nemanin sellutehtaan Kaliningradista. Kasvava yritys vaati investointeja ja Bitkovit ottivat lainaa.
Bitkovit ottivat 2000-luvun alussa 450 miljoonan euron lainan Venäjän suurimmalta valtion omistamalta pankilta Sperbankilta. Lainasummaa ei kuitenkaan koskaan maksettu kokonaisuudessaan ja Bitkovit joutuivat paikkaamaan puuttuvia varoja ottamalla lisää lainoja muun muassa niin ikään valtion omistamilta Gazprombankilta ja VTB:ltä. Kaikilla pankeilla on vahvat siteet Venäjän valtaeliittiin ja etenkin Vladimir Putiniin. Kaikki pankit ovat myös nykyisin länsimaiden pakotelistalla Ukrainan kriisin vuoksi.
Igor Bitkov kertoo vaikeuksien alkaneen vuonna 2003. Silloin pariskunta joutui ensi kertaa napit vastakkain Putinin Yhtenäinen Venäjä -puolueen kanssa.
”Meidän olisi tullut suorittaa pakollisia maksuja tietyille ehdokkaille. Kyse oli eräänlaisesta ’pyynnöstä’ venäläiseen tapaan”, Igor kuvailee.
Bitkovien tehtaan työntekijöitä kehotettiin äänestämään Yhtenäisen Venäjän ehdokkaita ja heille tarjottiin kuljetusta äänestyspaikoille ja sieltä pois. Irina Bitkovia alettiin myös kosiskella mukaan puolueen toimintaan.
Vuonna 2007 Venäjän yrittäjien ja tehtailijoiden liiton vaikutusvaltainen johtaja ja entinen ministeri ja tiedustelujohtaja Jevgeni Primakov tuli henkilökohtaisesti tapaamaan Bitkoveita. Primakov pyysi Irinaa Yhtenäisen Venäjän paikallisjohtajaksi. Hän kuitenkin kieltäytyi. Hieman myöhemmin Irina alkoi tukea Putinin hallintoa vastustavaa oppositiota.
Sitten Bitkovien 16-vuotias tytär Anastasia katosi.
”Hän meni treffeille eikä palannut kolmeen päivään. Otin yhteyttä viranomaisiin ja soitin myös ystävilleni Pietarin poliisissa”, Igor Bitkov kertoo.
Poliisi sai yhteyden kaappareihin ja Bitkovit maksoivat viranomaisten välityksellä 200 000 dollarin lunnaat.
”He vapauttivat tyttäreni. Hänet oli raiskattu ja hän oli vakavasti traumatisoitunut.”
Igor Bitkovin mukaan kaappauksen takana oli pahamaineinen pietarilainen rikollisjengi, joka on erikoistunut teollisuusvakoiluun ja korkean profiilin kohteiden kiristämiseen. Hänen mukaansa jengillä on vahvat kytkökset Venäjän tiedustelupalveluun FSB:hen.
“Poliisi kysyi minulta, olinko joutunut aiemmin tekemisiin Venäjän tiedustelun kanssa. Tämän jälkeen päätin paeta perheineni Venäjältä”, Igor Bitkov muistelee.
48 tunnin maksuaika
Bitkovin perhe muutti ensin Israeliin ja sitten Britanniaan. Heidän tyttärensä Anastasia ei koskaan palannut Venäjälle. Igor ja Irina yrittivät edelleen pitää yritystoimintansa pyörimässä ja vierailivat toisinaan kotimaassaan.
Igorin mukaan kaikki kuitenkin muuttui heidän lähdettyään Venäjältä.
”Pankkien väki muuttui etäiseksi ja uusien lainojen saamisesta tuli mahdotonta.”
North-West Timberin toimistolle murtauduttiin myös useita kertoja ja yrityksen papereita ja tietokoneita varastettiin.
”Meidän kotiamme kuunneltiin. Löysimme jopa johdot yhdestä kylpyhuoneen pistorasiasta”, Igor Bitkov kertoo.
Maaliskussa 2008 eräs Igor Bitkovin ystävä Venäjän sisäministeriöstä kertoi, että pariskunta saatettaisiin pidättää tekaistujen talousrikossyytteiden varjolla. Hieman myöhemmin kaikki kolme Bitkovien yritystä lainoittanutta pankkia ilmoitti yhtäaikaisesti kaikkien lainojen erääntyvän korkoineen heti.
Tässä vaiheessa yritys oli jo maksanut yli 70 prosenttia alun perin 15 vuoden maksuajalle sovituista lainoistaan. Pankit antoivat jäljellä olevalle noin 100 miljoonan dollarin summalle maksuaikaa 48 tuntia.
Bitkoveilla ei ollut varoja. Yritys pilkottiin ja sen Karjalan ja Kaliningradin tehtaat myytiin pilkkahinnalla. Igor ei tiedä, kenen haltuun yritys lopulta päätyi.
Pako Guatemalaan
Yritysten myynnin jälkeen Bitkovit saivat kuulla, että heidät pidätettäisiin lähipäivinä. Pariskunta joutui jälleen pakenemaan ja tällä kertaa pysyvästi. Bitkovien tie vei Valko-Venäjän ja Latvian kautta ensin Turkkiin ja lopulta lakimiehen suosituksesta Guatemalaan.
Vuonna 2009 Bitkovit muuttivat nimensä, ostivat talon Guatemalasta ja hankkivat toisen lapsen. Vuotta myöhemmin ulkonäköään plastiikkakirurgilla muuttanut Anastasia palasi Britanniasta vanhempiensa luokse. Igorin mukaan perhe oli onnellinen. Hän ryhtyi opettamaan matematiikkaa ja Irina käsitöitä. Mallin töitä tehnyt Anastasia sai oman tosi-tv-sarjan Guatemalan televisioon.
Samanaikaisesti Venäjän mediassa alkoi kiertää tarinoita Igorin ja Irinan suorittamista petoksista ja kavalluksista. Venäjän viranomaisten mukaan North-West Timberin konkurssi oli Bitkovien omaa aikaansaannosta.
Merkillepantavaa on, ettei esimerkiksi Interpol suostunut kuitenkaan etsintäkuuluttamaan Bitkoveita, vaikka heitä pidettiinkin Venäjällä merkittävinä talousrikollisina.
”Haluaisin mielelläni nähdä todisteet siitä, että varastimme jotakin”, Igor toteaa.
Hänen mukaansa konkurssista ovat vastuussa lainojen takaisinmaksua vaatineet Sberbank, Gazprombank ja VTB.
Venäjän hallinto ei unohda
Tammikuussa 2015 poliisin iskuryhmä tunkeutui Bitkovien kotiin Guatemala Cityn liepeillä sijaitsevassa lähiössä ja pidätti koko perheen.
Guatemalan syyttäjänviranomaisten mukaan Bitkovit olivat sekaantuneet paikallisen maahanmuuttoviraston hallinnossa toimineeseen rikollisrinkiin, joka luovutti ulkomaalaisille laittomia passeja maksua vastaan. Viranomaiset kertovat selvittäneensä tapausta jo vuodesta 2010 alkaen. Anastasia pidätettiin, koska hän oli viranomaisten mukaan kirjoittanut nimensä väärin maahantuloasiakirjaan.
Juttu on kuitenkin sekava. Daily Beastin mukaan Bitkovit ovat ainoat tapauksen vuoksi pidätetyt henkilöt. Lisäksi venäläinen VTB-pankki on mitä ilmeisimmin sekaantunut tapaukseen.
VTB:n lakimiehet kertoivat viime vuoden helmikuussa venäläiselle Kommersantille ”etsiviensä” jäljittäneen Bitkovit Guatemalaan ja panneen siellä alulle rikostutkinnan muun muassa ”väärennettyjen asiakirjojen käytöstä”.
Daily Beast on myös saanut haltuunsa syyteasiakirjoja, joissa viitataan ”venäläistä VTB-pankkia edustavan lakimiehen” antamiin tietoihin. Guatemalan viranomaiset kiistävät silti venäläispankin liittyvän tapaukseen.
Bitkovit sanovat, etteivät he ole tehneet mitään väärää.
”Menimme maahanmuuttovirastoon, jonotimme, annoimme sormenjälkemme ja teimme kaiken määräysten mukaan. Jos meneillään oli jonkinlainen mafia-tyylinen operaatio, johon Guatemalan viranomaiset ovat sekaantuneet, emme tienneet siitä mitään”, Igor kertoo.
Bitkovien perhe on parhaillaan poliisivalvonnassa guatemalalaisessa sairaalassa. He joutuivat viettämään pidätyksensä jälkeen kuukausia oikeustalon pidätysvankilassa. Igor sairastui vakavasti ja Anastasia kärsi hermoromahduksen. Bitkovien mukaan pidätysvankila on pelkkä häkki oikeustalon parkkihallissa. Huonekaluja ei ole ja kaikki vangit nukkuvat lattialla. Ilma on jatkuvasti täynnä pakokaasua.
Igor Bitkovin mukaan pahiten on kuitenkin kärsinyt heidän Guatemalassa syntynyt 3-vuotias poikansa Vladimir. Hän joutui viettämään yli kuukauden paikallisessa orpokodissa ennen kuin Bitkovit saivat hänet järjestettyä vanhan lastenhoitajansa huostaan.
Bitkovien tulevaisuutta on mahdotonta ennustaa. Guatemalalla ja Venäjällä ei ole luovutussopimusta, mutta maan laki sallii rikoksesta tuomittujen palauttamisen heidän kotimaahansa. Vaakakupissa painanee varmasti myös se, että Venäjä on Guatemalan kolmanneksi suurin ulkomainen sijoittaja.