Kiina on paljastanut tietoja aiemmin salaisesta asevoimien hankkeesta, jonka tavoitteena oli kehittää itsenäisesti toimivia miehittämättömiä sukellusveneitä.
Jo 1990-luvulla aloitettu kehitystyö eteni käytännön kokeisiin vuonna 2010. Tuolloin testattu vedenalainen drooni havaitsi ja jäljitti harjoituskohdetta Taiwaninsalmella ja ampui torpedon sitä kohti.
South China Morning Post -lehden mukaan taustalla oli Harbinin teknillisen yliopiston professori Liang Guolong tutkimusryhmineen. Autonomiselle alukselle oli määritelty ennalta partioreitti, jolla sen oli määrä kuunnella vihollisen sukellusveneeltä kuulostavia vedenalaisia ääniä.
Torpedon kerrotaan osuneen kohteeseensa. Sitä ei ollut varustettu harjoituksessa taistelukärjellä.
Asiantuntijoiden mukaan julkaisun ajoitus on tuskin sattumaa, sillä Kiinan ja Taiwanin väliset suhteet ovat kiristyneet viime aikoina.
Strikepod Systems -yhtiön analyytikko David Strachan arvelee julkisuustempauksen liittyvän suurvaltakamppailuun Yhdysvaltojen kanssa. Toistaiseksi ei ole selvää, onko hanke perustutkimuksen vai todellisten sotilaallisten kyvykkyyksien tasolla.
Toisaalta sekä Yhdysvallat että Kiina käyttävät jo nyt autonomisia vedenalaisia järjestelmiä merimiinoissaan.
– Vedenalainen sotilasteknologia pidetään yleensä erittäin hyvin salassa. Herää kysymys, olisiko Peking todella halunnut tuoda tämän asian julkisuuteen, Strachan sanoo Forbesille.