Pandemian alkuvaiheessa virustutkijat pitivät uuden koronatartunnan todennäköisyyttä pienenä, sillä taudin sairastamisen uskottiin antavan pitkäaikaisen suojan.
Lokakuuhun 2020 mennessä tartuntoja oli kirjattu 38 miljoonaa, mutta tuplainfektioita vain noin viisi kappaletta.
Kaksi vuotta myöhemmin on selvää, että suurin osa väestöstä tulee saamaan tartunnan todennäköisesti useita kertoja. Taustalla on koronaviruksen muuntuminen influenssaviruksia nopeammin ja ajan myötä tapahtuva luontaisen immuniteetin heikkeneminen. Vaikka rokotteet suojaavat vakavalta taudinkuvalta, ei tartuntaketjuja ole saatu katkaistua.
New Yorker -lehden haastattelemat lääkärit muistuttavat uusien infektioiden aiheuttavan ajoittain voimakkaitakin oireita. Jokainen tartunta sisältää riskin pitkittyneistä oireista, mutta uudet infektiot ovat keskimäärin lievempiä aiempiin verrattuna. Yhdysvalloissa aikuisväestöä on kehotettu ottamaan päivitetty koronarokote, sillä korona tappaa nykyisellä tahdilla yli sata tuhatta amerikkalaista vuodessa.
Vuosi sitten ilmaantunut omikronmuunnos teki uusista tartunnoista aiempaa todennäköisempiä. Erään tutkimuksen mukaan pandemian ensimmäisten kuuden kuukauden aikana noin yksi sadasta oli saanut toisen tartunnan. Joka 20. oli sairastunut vuoden jälkeen ja 18 kuukauden jälkeen joka viides. Tammikuussa 2022 kirjattiin 90 prosenttia kyseisen tutkimuksen uusista infektioista. Niistä prosentti johti sairaalahoitoon ja promille kuolemaan.
Omikronin on arvioitu aiheuttavan uusia infektioita kymmenen kertaa enemmän deltamuunnokseen verrattuna. Oregonin yliopiston lääkäri Marcel Curlin sanoo ilmiön olevan hyvin yleinen.
– Jos laitat minut huoneeseen koronaan sairastuneen kanssa, ja pieni määrä virusta laskeutuu nenääni, tunkeutuu soluun ja alkaa tuottaa uusia viruspartikkeleita, mutta immuunijärjestelmäni torjuukin sen heti – niin olin käytännössä saanut infektion. Vaikka tätä ei kliinisessä mielessä sellaisena pidettäisikään, Curlin toteaa.
Uudelleeninfektion riski on kiinni vasta-aineiden määrästä, viruksen muuntumisesta ja altistumisen voimakkuudesta. Lievää taudinkuvaa aiheuttavien muiden koronavirustyyppien kohdalla keskimääräinen viive uuteen tartuntaan on kolme vuotta.
– Arvaukseni on, että oireellisia koronainfektioita tapahtuu tietyssä vaiheessa suunnilleen joka viides vuosi, Michiganin yliopiston epidemiologi Aubree Gordon toteaa.
Hän arvioi tämän pisteen tulevan eteen viiden vuoden kuluessa tai ehkä jo aiemmin. Tämäkin tarkoittaisi, että suurin osa väestöstä tulee saamaan uuden koronatartunnan kymmenen kertaa elämänsä aikana.