Avaruusluotaimien tuodessa maapallolle yhä enemmän materiaalia vierailta planeetoilta ja asteroideilta, tutkijat ovat kehittämässä yhä turvallisempia laboratorioita ja säilytyspaikkoja estämään maan ulkopuolisten bakteerien leviämisen. Asiasta uutisoi National Geographic.
Kuulentojen alkaessa Yhdysvaltain avaruusvirasto Nasa piti kaikkea kuumateriaalia potentiaalisesti myrkyllisinä ihmisille. Astronautit asetettiin kolmeksi viikoksi karanteeniin Houstonissa sijaitsevaan halliin, jonka uusinta tekniikkaa edustava kaksikerrosbussin kokoinen ilmanvaihtolaite varmisti, ettei karanteenihuoneesta pääsisi mahdollisesti vaarallisia hiukkasia ulkopuolelle.
Kun Nasa tutki myöhemmin kuukivinäytteitä, ei niistä löytynyt merkkejä elämästä. Suuri osa turvatoimista lopetettiin.
Viime vuosina tutkijat ovat kuitenkin löytäneet merkkejä elämästä mitä karuimmista paikoista. Esimerkiksi karhukaiset voivat selviytyä äärimmäisestä kylmyydestä, kuumuudesta ja jopa avaruuden tyhjiöstä. Etelä-Afrikan syvistä kultakaivoksista on löydetty satoja tuhansia vuosia vanhoja vesialtaita, joista on löytynyt mikrobeja.
On hyvin mahdollista, että samanlaista elämää voi löytyä esimerkiksi Marsista, jonka vuoksi varotoimia on taas alettu kiristämään.
Nasa sekä Euroopan ja Japanin avaruusvirastot ESA ja NAXA ovatkin nyt suunnittelemassa ja rakentamassa turvallisempia laboratorioita, joissa esimerkiksi Mars-näytteitä voidaan käsitellä riittävän turvallisesti. Marsista tuotuja näytteitä käsitellään suojausluokitukseltaan neljännen eli korkeimman luokan laboratorioissa.
Näissä laboratorioissa tutkijoiden täytyy pukeutua täysin eristettyihin suojapukuihin. Laboratorioiden ilmanpaine pidetään tarkoituksella alhaisena, jotta mahdollisesti saastunut ilma ei pääse pakenemaan huoneesta. Kaikki on suunniteltu pitämään mikrobit eristettyinä.
Neljännen luokan laboratorioissa käsitellään Mars-näytteiden lisäksi myös kaikista vaarallisimpia taudinaiheuttajia, kuten ebolaa. Vertailun vuoksi, koronavirusta voi käsitellä jo kolmannen luokan laboratorioissa.
Nasan entinen varatutkimusjohtaja Scott Hubbard muistuttaa, että Nasa ei ole tiukoista varotoimista huolimatta ole huolestunut vaarallisten avaruusbakteerien leviämisestä ympäri maailman, vaan muistuttaa, että tiukat turvatoimet ovat tervettä varovaisuutta. Haastattelun lopussa Hubbard viittaa The Andromeda Strain -elokuvaan, jossa maahan leviää tippuneen sateliitin kautta kuolettava avaruustauti.
– Se on hyvä trilleri, mutta mitään tieteellistä pohjaa siinä ei ole. Todennäköisyys elokuvassa tapahtuvalle skenaariolle on äärimmäisen pieni, Hubbard naurahtaa.