Yhdysvaltain puolustusministeri Lloyd Austin vietti vuodenvaihteessa useita päiviä sairaalassa eturauhassyöpäleikkauksen ja siihen liittyneiden komplikaatioiden seurauksena.
Tapaus herätti kohun, sillä puolustusministeriö Pentagon ilmoitti asiasta Valkoiselle talolle vasta neljän vuorokauden viiveellä. Nyt presidentti Joe Bidenin hallinto selvittää käytäntöjä niissä tilanteissa, joissa johtava viranomainen ei pysty suorittamaan tehtäviään. Pentagon on vakuuttanut, ettei Austin aio erota.
Puolustusministerin terveysvaivat ovat herättäneet pohdintaa siitä, olisiko Yhdysvaltain presidentti pystynyt laukaisemaan maan ydinaseet mahdollisessa sotatilanteessa. Monet Lloyd Austinin tehtävistä oli tilapäisesti siirretty varapuolustusministeri Kathleen Hicksille.
War Zone -sivuston mukaan tämänkaltainen tilanne ei heikennä Yhdysvaltain presidentin kykyä vastata äkilliseen kriisiin.
Pentagonin tiedottaja Pat Ryderin mukaan ”ministeriöön liittyvät strategisen ja operatiivisen tason tehtävät” siirrettiin Hicksille, vaikka tämä oli vuodenvaihteessa lomalla Puerto Ricossa.
Republikaanien senaattori Tom Cotton arvosteli tietokatkosta ja huomautti, että Lloyd Austin toimii tärkeänä linkkinä presidentin ja asevoimien välillä. Tietyt päätökset on tehtävä vain muutaman minuutin kuluessa.
Ydinasedoktriiniin erikoistunut tutkija Stephen Schwartz tyrmää kongressista kuullut arvostelun ja hämmästelee, kuinka heikosti poliitikot vaikuttavat tuntevat ydinaseisiin liittyvää komentoketjua. Jos Yhdysvallat joutuisi laajan ydinasehyökkäyksen kohteeksi, olisi presidentillä alle 30 minuuttia aikaa päättää vastatoimista.
– Yleisen käsityksen vastaisesti puolustusministeri ei ole mukana ydinaseiden komentoketjussa, eikä hänellä ole muodollista vastuuta ydinaseiden käytön valtuuttamisessa, Stephen Schwartz toteaa.
Muun muassa entinen puolustusministeri William Perry on puhunut ja kirjoittanut aiheesta useaan otteeseen.
– Puolustusministeri voi neuvoa presidenttiä, mutta hän ei pysty hyväksymään tai hylkäämään ydinaseiden käyttöä, Schwartz jatkaa.
Yhdysvaltain presidentti päättää yksin ydinasearsenaalin mahdollisesta käytöstä. Kylmän sodan aikana vastuuta siirrettiin tietyille sotilasjohtajille tarkasti rajatuissa tilanteissa. Tarkoituksena oli varmistaa, ettei Neuvostoliiton yllätyshyökkäys lamauttaisi Yhdysvaltain kykyä vastata sotilaallisesti. Näitä järjestelyitä purettiin presidentti Bill Clintonin aikana 1990-luvulla.