Äänivallin murtaminen oli kylmän sodan alkuvuosina Yhdysvaltain ilmavoimien tärkeimpiä tavoitteita. Nasaa edeltänyt National Advisory Committee for Aeronautics -virasto järjesti aihetta käsitelleen konferenssin syksyllä 1943, jolloin toinen maailmansota oli vielä käynnissä ja amerikkalaissotilaat taistelivat Etelä-Italian maaperällä.
Pyrkimyksenä oli tarjota ilmailualan yrityksille tarkempaa teoriapohjaa korkeilla nopeuksilla lentämisestä. Miehitetyn testikoneen rakentamisen arveltiin tuottavan tuulitunnelikokeita parempia tuloksia.
Projekti keräsi seuraavien vuosien aikana hiljalleen vauhtia. Loppuvuodesta 1947 Bell sai vihdoin tehtaallaan valmiiksi Yeagerin vaimon mukaan nimetyn testikoneen X-1 ”Glamorous Glennisin”. Yeager kuitenkin mursi ratsastusonnettomuudessa kaksi kylkiluuta vain päiviä ennen tärkeää koelentoaan, mutta tehtävää ei haluttu lykätä. Yeager käytti lopulta luudanvarresta irrotettua puupalaa saadakseen ohjaamon luukun kiinni.
– Tiesin voivani lentää, jos vain pääsisin ohjaamoon sisään, Yeager muisteli vuonna 1987 Popular Mechanics -lehdessä.
Koelentokone nousi sopivalle laukaisukorkeudelle B-29 Superfortress -lentokoneeseen kiinnitettynä. Kun kaikki oli valmista, kiinnitysmekanismi irrotettiin ja X-1 irtosi omilleen.
Yeager käynnisti koneensa moottorit. X-1 jyrisi kohti taivasta jättäen taakseen B-29:n ja pitkän savuvanan. Ohjaaminen vaikeutui ilman ohentuessa yli 10 kilometrin korkeudessa, mutta kone pysyi vakaana. Kojelaudan mittari näytti nopeudeksi 0,968 Machia, sitten 1.06. Äänivalli oli ylitetty.
– Lensin ääntä nopeammin 18 sekunnin ajan. En tuntenut tärinää, tärähdystä tai mitään vastaavaa. En ollutkaan törmännyt tiiliseinään – olin vielä elossa, Yeager kirjoitti 40 vuotta myöhemmin.
Testin salaisesta luonteesta johtuen saavutus tunnustettiin virallisesti vasta seuraavana vuonna. Yeager jatkoi testipilotin uraansa vuoteen 1975 asti, jolloin hän eläköityi ilmavoimista prikaatikenraalin sotilasarvolla.
Oct 14, 1947:I radioed Ridley: "This machmeter has gone all screwy." After many people had died trying, we had broken the sound barrier.
— Chuck Yeager (@GenChuckYeager) October 14, 2017