Auringon pinnan lämpötila on noin 5500 astetta, mikä on vain murto-osa sen ulomman kaasukehän eli koronan valtavasta miljoona-asteisesta pätsistä.
Epäloogiseltä tuntuva ilmiö on hämmästyttänyt tutkijoita jo 1860-luvun lopulta saakka, jolloin asia havaittiin ensimmäistä kertaa. Aiemmin koronaa pystyttiin tutkimaan ainoastaan täydellisten auringonpimennysten aikana, jolloin Kuu peittää tähden kirkkaammat keskiosat.
Yhdysvaltain avaruustutkimusvirasto NASA aikoo laukaista elokuussa uuden Parker Solar Probe -luotaimen, jonka on tarvoitus selvittää mysteeriä. Luotain lentää suoraan koronan läpi, minkä toivotaan tuottavan uutta tietoa lämpenemisilmiöstä.
Auringon ulko-osien tutkimisella on myös käytännön merkitystä, sillä häiriöitä aiheuttavat aurinkotuulet ovat lähtöisin kuumaa plasmaa sisältävästä koronasta.
NASA:n luotain tulee tutkimaan tapaa, jolla korona säilyttää äärimmäisen korkean lämpötilansa. Tähänastiset tietokonemallit ja suorat havainnot ovat selittäneet ilmiön vasta osittain. Teoriat ovat myös olleet ristiriitaisia.
– Ymmärsimme, että voimme ratkaista ongelman vasta sitten, kun lähetämme luotaimen tutkimaan kaasukehää paikan päälle, projektissa työskentelevä Nour Raouafi toteaa.
Luotain tekee havaintoja noin 6,3 miljoonan kilometrin päässä Auringon pinnasta.
– Alus näkee plasman heti sen muodostumisen jälkeen. Voimme tökätä lämpömittarimme suoraan koronaan ja katsoa lämpötilan kohoamista, NASA:n tutkija Nicholeen Viall sanoo.