Valkoiset kuorma-autot lähtivät tiistaina liikkeelle Moskovan läheltä Punaisen ristin liput liehuen. Venäjän hallinnon mukaan kuljetuksesta oli sovittu avustusjärjestön kanssa. Autoissa kerrotaan olevan peräti 2000 tonnia sodan repimän Itä-Ukrainan kipeästi kaipaamaa vettä, ruokaa, lääkintätarpeita ja muita avustustarvikkeita.
Avustuskolonna on herättänyt närää Länsimaissa. Venäjällä on Ukrainan raja-alueilla noin 45 000 sotilasta ja runsaasti raskasta aseistusta kuten tykistöä, panssarivaunuja, lentokoneita ja helikoptereita.
Naton pääsihteeri Anders Fogh Rasmussen totesi maanantaina Venäjän invaasion mahdollisuuden olevan korkea. EU komission puheenjohtaja Jose Manuel Barroso puolestaan varoitti puhelimitse Venäjän presidentti Vladimir Putinia käyttämästä humanitaarista tehtävää tekosyynä yksipuolisille sotilaallisille toimille Ukrainassa.
Lännen ja Ukrainan huoli kasvoi tiistai-iltapäivällä entisestään, kun Punainen risti totesi, ettei sillä ollut mitään tekemistä Venäjän lähettämän saattueen kanssa.
”Olemme kuulleet Venäjän ajatuksesta ja ymmärtääksemme Venäjän ja Ukrainan viranomaiset ovat sopineet, että tällainen saattue voitaisiin lähettää sillä ehdolla, että se tehdään Punaisen ristin alaisuudessa. Olemme todenneet, että voimme olla mukana, mutta tarvitsemme ensin hieman selvityksiä liittyen muun muassa operaation käytännön järjestelyihin”, Punaisen ristin kansainvälisen komitean Euroopan ja Keski-Aasian toimintojen johtaja Laurent Corbaz sanoi tiedotteessaan Foreign Policyn mukaan.
Pian Ukraina kiirehti toteamaan, ettei kolonnaa päästettäisi maahan ennen kuin Punainen risti on tarkastanut ajoneuvojen sisällön ja määrittänyt minne apu tulee suunnata.
Länsi maalataan vainoharhaiseksi
Tamanin mottoroidun divisoonan ilmatorjuntayksikön sotilas Semen Borisov kirjoitti tiistaina vKontakte-sivullaan, että 300 armeijan KAMAZ-autoa oli maalattu pikaisesti valkoiseksi Ukrainan kuljetuksia varten.
”Lastasimme humanitaarista apua KAMAZ-rekkoihin tänään”, Borisov kirjoitti Kyiv Postin mukaan.
Borisovin vKontakte-tili on sittemmin hävitetty.
Liikkeellelähtöä valmisteleva ajoneuvosaattue on myös kuvattu sotilastukikohdassa. YouTubeen laitetulla videolla erään vihreän kuorma-auton lavalla näkyy myös tutkayksikkö (katso video alla).
Ukrainan hallinnon mukaan Venäjän osallistumisesta Punaisen ristin avustustehtävään on sovittu. Ajoneuvoja sen ei kuitenkaan ollut koskaan tarkoitus toimittaa.
Venäjän hätätilaministeriössä arvioitiin tiistaina, että avun saaminen Itä-Ukrainaan voi viivytyksien vuoksi viedä päiväkausia.
Monet asiantuntijat uskovat avustustehtävän liittyvän lopulta Venäjän sisäpolitiikkaan ja haluun asettaa Venäjän suhteen skeptinen Länsi vaikeaan välikäteen. Mitä kauemmin viaton avustuskolonna seisoo epäilyksien vuoksi, sitä enemmän siviilit kärsivät. Jos ja kun avustussaattue osoittautuu vilpittömäksi, vaikuttavat epäilijät vainoharhaisilta.
Levadan gallupien mukaan enää 26 prosenttia venäläisistä tukee sotilaallista väliintuloa Ukrainassa. Jokin aika sitten luku oli vielä 40 prosenttia.
”Kremlissä tällaisia lukuja ei yleensä jätetä huomiotta”, Levadan johtaja Lev Gudkov sanoi Timelle.
Avustussaattuen perimmäisenä tavoitteena uskotaankin olevan yleisen mielipiteen muuttaminen Venäjällä.
Timelle puhuneen tunnetun venäläisen ulkopolitiikan asiantuntijan Fjodor Lukjanovin mukaan avustussaattue sopii myös kehnosti sotilaallisten päämäärien tavoitteluun.
”Miksi ihmeessä näihin kuorma-autoihin olisi ohjattu niin paljon huomiota, jos niillä olisi tarkoitus salakuljettaa aseita tai aloittaa sota”, Lukjanov totesi.
Lukjanov myös muistutti, ettei Venäjällä ole tähänkään asti ollut ongelmia lähettää aseita ja taistelijoita separatistien kontrolloimien raja-alueiden kautta.
Lähestyikö toinen saattue rajaa perjantaina?
Huhut venäläisen sotilasjoukon tukeman toisen avustussaattueen yrityksestä ylittää Ukrainan raja perjantaina ovat olleet omiaan lisäämään ukrainalaisten epäilyksiä Venäjän motiivien suhteen.
Kyiv Postin mukaan venäläisten sotilaiden ja sotilasajoneuvojen tukema avustuskuljetus oli aikeissa ylittää Ukrainan rajan myöhään perjantai-iltana, mutta pysähtyi juuri ennen rajaa.
”Katastrofi oli lähellä, tämä oli melkein invaasio”, Ukrainan presidentin Petro Poroshenkon apulaiskansliapäällikkö Valeri Chaly sanoi.
Chalyn mukaan tilanne olisi voinut johtaa täysimittaiseen sotaan maiden välillä ja katastrofi vältettiin presidentti Poroshenkon diplomatian ansiosta.
Myös Puolan ulkoministeri Radoslaw Sikorski piti rajalle pysähtynyttä öistä avustuskuljetusta epäilyttävänä.
”Miksi Venäjä yrittäisi toimittaa humanitaarista apua Ukrainaan yön pimeydessä. Jos kyse oli oikeasti avusta, eikö sen olisi tullut esitellä sitä ylpeästi”, Sikorski tviittasi.
Venäjä on kiistänyt kaikki väitteet saattueesta.
”Kiovan satuilut muuttuvat kerta kerralta kekseliäämmiksi. Ukrainan kansalliskaartin piti varmaankin raportoida saavutuksistaan taistelukentällä, joten he teeskentelivät tehneensä jotakin”, Venäjän ulkoministeriön tiedottaja Maria Zakharova sanoi.