Palkka-armeija Wagnerin perustaja Jevgeni Prigozhin on viime kuukausina arvostellut Venäjän sotajohtoa kovin sanoin. Viimeksi viime viikolla hänen Telegram-nauhallaan julkaistiin ääninauha, jossa hän arvostelee Kremliä ammuspulan ylläpitämisestä.
– Ongelma on vakava. Maasta löytyy ammuksia, sillä teollisuus on jo nostanut omaa tuotantoaan tarvittavalle tasolle, Prigozhin sanoi nauhalla.
Prigozhinin suosio kasvoi nopeasti Kremlin sisällä maan laajennettua hyökkäyssotaansa Ukrainassa. Financial Timesin haastattelema Prigozhinin lähipiiriläinen kertoo, että hänen nousunsa Kremlin sisällä oli presidentti Vladimir Putinin hyväksymä.
Sisäpiiriläisen mukaan Wagner-johtaja otti suosionsa ja nopean nousunsa yllyttämänä tähtäimeensä puolustusministeri Sergei Shoigun syrjäyttämisen vallasta.
– Jos Shoigu lähtee, me voitamme. Shoigu on suurin vihollisemme, eivät ukrainalaiset, hän kuvaa Prigozhinin lähipiirin ajatusmaailmaa.
Prigozhinin asema vaikuttaa kuitenkin heikenneen nopeasti Valeri Gerasimovin tultua nimitetyksi Venäjän sotakoneiston johtoon yli niin ikään Prigozhinin lähipiiriin kuuluneen Sergei Sirovikinin. Siinä missä vielä uudenvuodenaattona vankilasta värvätty Wagner-sotilas palkittiin mitalilla, nyt Prigozhin valittaa joukkojensa ammuspulasta.
– Prigozhinista oli tullut hänen oma valtakeskuksensa. Ei ollut selvää, kenelle hän tai Wagner vastaa toiminnastaan. Ja Prigozhin voi soittaa Putinille suoraan, mitä useimmat venäläiset kenraalit eivät voi tehdä. Se oli aina hänen vahvuutensa, Venäjän asevoimiin erikoistunut analyytikko Rob Lee kertoo FT:lle.